Kjernesettet i 'Emma' av Jane Austen handler om ungdommelig overmot og farene ved misforstått romantikk. Som i sine andre romaner graver Austen dypt i bekymringer og utfordringer som preger de velstående kvinnene i det georgianske- og regency England. Boken tilbyr også en livlig komedie av manerer, som utspiller seg blant karakterene. Forfatteren selv sa før hun begynte på romanen: 'Jeg skal ta en heltinne som ikke vil bli særlig likt av noen andre enn meg selv.' Første setning presenterer hovedpersonen som 'Emma Woodhouse, vakker, smart og rik.' Emma er bortskjemt, bestemt og selvtilfreds; hun overestimerer kraftig sine evner til å ordne forhold mellom andre; hun er blind for farene ved å blande seg inn i andres liv; og hennes fantasi og oppfatninger fører henne ofte på villspor.
