I en engelsk båt som ligger på Themsen, samles en gruppe menn bestående av en advokat, en regnskapsfører, en bedriftsleder/kaptein og en mann uten spesifikk profesjon ved navn Marlow. Fortelleren er en annen, navnløs gjest ombord. Mens de venter på at vinden skal øke slik at de kan gjenoppta reisen, begynner Marlow å dele sine tanker om London og Europa, som han beskriver som noen av de mørkeste stedene på jorden. De øvrige gjestene viser lite respekt for hans uttalelser. Marlow, som fremstår som en stasjonær mann, er en sjelden skikkelse blant sjøfolk, og de andre ombord sliter med å forstå ham, da han ikke passer inn i den samme stereotypiske kategorien som de selv gjør. Han tar opp temaet kolonisering og advarer mot å granske dette for tett, da det er en grusomhet. Deretter begynner han å fortelle om en personlig opplevelse fra Afrika, som førte ham til å bli ferskvannsmann og ga ham et forferdelig innblikk i...
