«Journey to the West» er en storslått fortelling om den legendariske pilgrimreisen til den buddhistiske munken Xuanzang fra Tang-dynastiet. Hans mål var å reise til de 'vestlige regionene' - India - for å hente hellige skrifter. Underveis møter han mange prøvelser og lider stor motgang. Romanen er inspirert av Xuanzangs egne nedtegnelser, «Great Tang Records on the Western Regions», men den Ming-dynastiske versjonen tilfører rike elementer fra folketradisjoner og forfatterens egen fantasi. Det er fortalt at Buddha gav Xuanzang denne oppgaven og utpekte tre beskyttere for å hjelpe ham med å sone sine synder. Disse karakterene er solkongen Sun Wukong, grisen Zhu Bajie, og elven Sha Wujing, i tillegg til en drageprins som fungerer som Xuanzangs hest, en hvit hest. «Journey to the West» er dypt forankret i kinesisk folkereligion, kinesisk mytologi samt taoistisk og buddhistisk filosofi, og inneholder et mangfold av taoistiske udødelige og buddhistiske bodhisattvaer som fortsatt gjenspeiler noen av dagens religiøse holdninger i Kina. Denne tidløse fortellingen, med sine komiske eventyr, har bevarte sin popularitet gjennom århundrene.
