Handlingene i "Le Rêve" utspiller seg i Val-d'Oise, nærmere bestemt i byen Beaumont-sur-Oise, hvor forfatteren Émile Zola har hentet inspirasjon fra Cambrai. Hovedpersonen, Angélique Rougon, er datteren av Sidonie Rougon og en ukjent far, og hun blir født kun femten måneder etter at hennes mor mister sin ektemann. Fra det øyeblikket hun blir født, blir hun plassert av en jordmor i offentlig omsorg, og deretter overgitt til en amme i Nièvre, en blomsterhandler, før hun til slutt havner hos familien Rabier, en familie av garvere som behandler henne dårlig. En skjebnesvanger julevinter tar Angélique mot til seg og rømmer fra Rabier-familien. Hun blir reddet av et ektepar av brodere, Hubert, som finner henne fryst og forlatt, lent mot en søyle i katedralen i Beaumont.
