I romanen "Le Ventre de Paris" følger vi Florent, som er halvbroren til Quenu. Etter å ha blitt feilaktig arrestert under kuppet den 2. desember 1851, ender han opp i straffeleiren i Cayenne, Guyana. Med mot og kløkt klarer Florent å rømme og tar veien til Paris i 1858, hvor han får jobb som inspektør i markedshallen. Handlingen omfatter et mangfold av karakterer, inkludert Lisa, en charcutière og Quenus kone, samt den vakre Normande, datteren i familien Méhudin. Normande, som er en rival av Lisa, driver en fiskebutikk og har sine egne planer for å bruke Florent til å sette Lisa på plass, i en dramatisk maktkamp mellom de fete og de tynne. Zola utforsker og utvikler temaene omkring rivalisering og klasseforskjeller gjennom hele fortellingen.
