Denne boken tar leseren med på en reise gjennom Mississippi-elvens historie, slik den ble dokumentert av europeiske og amerikanske oppdagere, med fokus på den spanske utforskeren Hernando de Soto i 1542. I løpet av fortellingen deler Mark Twain sine egne erfaringer fra sin tid som lærling (kalt 'cub') under den erfarne dampbåtpiloten Horace E. Bixby. Med stor kjærlighet til håndverket, gir han en inngående beskrivelse av kunsten å navigere i den stadig skiftende Mississippi-elven. En del av boken, 'Gamle tider på Mississippi', ble først publisert i 1876 og gir et unikt innblikk i livsstilen og utfordringene knyttet til elven.
