Den unge britiske sjømannen Jim seiler som første offiser om bord på skipet 'Patma'. Under en kritisk hendelse svikter mannskapet, og de forlater passasjerene til sin skjebne. Denne feilen fører til at Jim må møte rettferdigheten og konfrontere konsekvensene av sine handlinger. Hovedtemaene i romanen spinner rundt mot, ansvar og menneskelig feilbarlighet.
