Fortelleren presenterer faktaene rundt den ekstraordinære saken til Valdemar, som har vekket offentlig debatt. Han har en dyp interesse for mesmerisme, en pseudovitenskap som innebærer å bringe en pasient inn i en hypnagogisk tilstand ved hjelp av magnetisk påvirkning – en prosess som senere utviklet seg til hypnotisme. Fortelleren bemerker at, så langt han vet, har ingen noen gang blitt mestrert på dødsleiet, og han er nysgjerrig på hvordan mesmerisme ville påvirke en døende person. Han vurderer å gjennomføre et eksperiment på sin venn, Ernest Valdemar, en forfatter han tidligere har mestrert og som nylig har fått diagnosen phthisis (tuberkulose). Valdemar samtykker til eksperimentet og informerer fortelleren via brev om at han trolig vil dø innen tjuefire timer. Valdemars to leger informerer fortelleren om pasientens dårlige tilstand. Etter å ha bekreftet nok en gang at Valdemar er villig til å delta i eksperimentet, kommer fortelleren tilbake neste kveld med to sykepleiere og en medisinstudent som vitner.
