Det finnes mange teorier om hva som virkelig forårsaket den store depresjonen, men sannheten er at det ikke finnes noe enkelt svar. I stedet kan man si at en perfekt storm av hendelser førte til dramatiske endringer i livet til millioner av mennesker. En av de første indikasjonene på denne dystre perioden kom da aksjemarkedet krasjet i oktober 1929. I etterspillet av dette, falt landet inn i den store depresjonen, som skulle bli den lengste og mest betydningsfulle økonomiske krisen siden borgerkrigen. I løpet av det meste av 1920-tallet opplevde den amerikanske økonomien en betydelig vekst, og aksjemarkedet nådde nye høyder. Folk tjente penger og lot seg rive med av feststemningen, så mye at få la merke til de mørke skyene som begynte å samle seg i horisonten. Mot slutten av tiåret begynte imidlertid industriell produksjon å avta, samtidig som arbeidsledigheten steg jevnt. Aksjekursene stupte fra de høyeste nivåene i september 1929, og salget nådde sitt høydepunkt i slutten av oktober. Den 29. oktober ble det handlet over seksten millioner aksjer på én dag, og tapene beløp seg til milliarder av dollar.
