Tittelen på boken, "The Idiot", er et ironisk uttrykk som refererer til hovedpersonen i romanen, prins Lyov Nikolaevich Myshkin. Myshkin er en ung mann hvis godhet og åpne hjertevekker mange av de mer erfarne karakterene han møter, som feilaktig antar at han mangler intelligens og innsikt. Gjennom karakteren av prins Myshkin tar Dostoevsky på seg oppgaven med å fremstille 'den positivt gode og vakre mannen'. Romanen utforsker konsekvensene av å plassere en så unik person i sentrum av konfliktene, ønskene, lidenskapene og egoismen i det verdslige samfunnet, både for mannen selv og for dem han omgås. Ifølge filosofen A.C. Grayling er resultatet 'en av de mest nedsettende, fengslende og bemerkelsesverdige bøkene som noensinne er skrevet; og uten tvil en av de største.'
