Et mini-maleri av en havfrue, laget med flaggermusblood, er i ferd med å ta kunstverdenen med storm. Hvordan havnet det i havet i en flaske, med en kode i glasset? Hvem malte det og hvorfor? Det er opp til Larry Settlebottom, en beskyttet museums kurator, å løse gåten. Hans eventyr fører ham til Mexico og videre, hvor han møter moderne pirater, korrupte havforsker og en gruppe romantiske sjøreisende, alt som leder ham til en avsides øy der galskap, død og kunst eksisterer side om side.
