Henrietta Lacks, en vanlig kvinne fra en fattig tobakksfamilie i Sørstatene, blir kjent i vitenskapelige kretser under navnet HeLa. Uvitende om at cellene hennes ble tatt uten samtykke, ble disse cellene til en av de mest betydningsfulle bidragene i moderne medisin. De første 'udødelige' humane cellene som ble dyrket i kultur, er fremdeles i live mer enn 60 år etter hennes død. Dersom man kunne veie alle HeLa-cellene som noen gang har blitt dyrket, ville de veie mer enn 50 millioner tonn – tilsvarende vekten av hundre Empire State Buildings. HeLa-cellene har vært avgjørende for utviklingen av poliovaksinen, avdekket hemmeligheter om kreft, virus og effektene av atombomben, samt bidratt til viktige fremskritt innen in vitro fertilisering, kloning og kartlegging av gener. Likevel forblir Henrietta Lacks nesten ukjent, begravet i en grav uten navn. I denne gripende beretningen tar Rebecca Skloot oss med på en ekstraordinær reise fra det «fargede» avdelingen ved Johns Hopkins Hospital på 1950-tallet til dagene i dag.
