I boken 'Cruel Optimism' utforsker Lauren Berlant forholdet mellom våre ønsker og de hindringene som står i veien for vår blomstring. Begrepet 'cruel optimism' beskriver hvordan det vi lengter etter ofte viser seg å være en hindring for realiseringen av et bedre liv. Siden 1980-tallet har det vært en utbredt følelse av at det sosialdemokratiske løftet fra etterkrigstiden i USA og Europa har smuldret. Til tross for denne realiteten klamrer mennesker seg fast til uoppnåelige fantasier om det gode liv, som inkluderer løfter om sosial og politisk likhet, jobbtrygghet, økonomisk oppadgående mobilitet og varige relasjoner. Berlant argumenterer for at vi først oppfatter vår nåtid affektivt, før vi kan forstå den på andre måter. I denne boken kartlegger hun de affektive og estetiske responsene til den usikkerheten som følger med samtaler om prekariat, usikkerhet og kriser. Berlant antyder at vår utstrakte nåtid er preget av nye måter å navigere denne kompleksiteten på.
