Under den fransk-prøyssiske krigen i 1870 følger vi en gruppe reisende som forsøker å flykte fra den prøyssiske hæren. På denne reisen i en drosje finner vi Boule de Suif, en kvinne av lavere sosial status, som er en prostituert. Til tross for at hun er omgitt av anstendige og velstående medpassasjerer, møter hun på fordommer fra dem. Drosjen stoppes ved et vertshus av prøyssiske soldater, hvor en offiser stiller et umoralsk krav for å la dem fortsette reisen. Boule de Suif nekter i starten å gi etter for dette kravet, drevet av sitt patriotiske standpunkt. Men hva vil skje? Vil hun til slutt gi etter for presset, og vil de andre reisende takke henne for hennes motstand eller kritisere henne for sin mulige overgivenhet? Dette korte verket, som ble Maupassants debut i 1880, viser hans unike evne til å utforske de komplekse moralske dilemmaene som oppstår under krig og menneskets natur. Maupassants mester, Gustave Flaubert, hadde tidligere vurdert hans øvrige manuskripter som uegnet for publisering, men med 'Boule de Suif' beviste han sin litterære dyktighet.
