I "Germinal" møter vi den unge arbeideren Étienne Lantier, som blir sparket fra sitt arbeid etter å ha konfrontert sjefen sin. I sin søken etter et nytt arbeid reiser han til Nord-Frankrike, hvor han får jobb i de grusomme gruveforholdene i Montsou. Her bor han hos en gruvearbeiderfamilie, Maheu, og blir forelsket i deres datter, Catherine. Innviklet i en komplisert kjærlighetshistorie, er Catherine fanget i et turbulent forhold til den brutale arbeideren Chaval. Når gruvekompaniet, under press fra en økonomisk krise, reduserer lønningene, blir Lantier en forkjemper for arbeiderne og oppfordrer dem til å streike. Han inspirerer dem til å drømme om et mer rettferdig og likestilt samfunn. Men motstanden fra gruvekompaniet er brutal, og konflikten mellom arbeidstakere og arbeidsgivere når dramatisk høyder. "Germinal" er en gripende skildring av klassekamp, kjærlighet og den sterke viljen til mennesker som kjemper for rettferdighet.
