Da farfaren til Mats Jonsson dør, blir en hemmelighet fra fortiden avdekket når familien for første gang åpner den låste laupen i forfedrenes hjem. Inne i denne skjulte skatten finner de dokumenter som avslører en historie knyttet til reinæring og renhold, samt brev fra lappefogden og fotografier fra historiske reinsamlinger. Det blir klart at Mats stammer fra en slekt av skogsamer i Malå-traktene, men mysteriet vokser: Hvorfor har denne historien vært skjult? Hva førte til at de sluttet å identifisere seg som samer? Og hvorfor er kunnskapen om deres egen fortid så begrenset? I sin søken etter svar reiser Mats tilbake i tid, ikke bare gjennom Sveriges og Sápmis historiske landskap, men også gjennom sitt eget familietre. Han avdekker at familiens uvitenhet ikke er tilfeldig, men et resultat av en bevisst politikk fra den svenske staten, som frem til langt inn på 1900-tallet forsøkte å utrydde samisk kultur. Mens fjellsamene fikk en nedverdigende rolle som eksotiske urbefolkning, ble skogsamene systematisk marginalisert i et forsøk på å gi plass til nybyggere og skogsarbeid. 'Da vi var samer' er en gripende krønike som tar for seg kampen for identitet og forståelse av en glemt kultur i møte med fortidens skygger.
