Martereau forteller historien gjennom øynene til en ung mann plaget av tuberkulose, og som har en sterk trang til å avdekke sannheten bak fasadene til menneskene rundt seg, spesielt de voksne. Han har en særlig interesse for Martereau, en betrodd venn og forretningspartner av onkelen hans. Utad fremstår Martereau som en pålitelig, godhjertet og selvhjulpen mann, men når han blir gjenstand for den unge mannens intense gransking – samt Martereaus mistenkelige oppførsel i forbindelse med en tvilsom eiendomshandel – avsløres et mye mer kompleks og skittent motiv. I en subtil og dyktig stil utforsker Nathalie Sarraute forskjellen mellom de som virkelig er rike, og de som later som de er det, samt de manipulative teknikkene noen benytter for å skaffe seg fordeler i livet.
