I «Once Upon a Time – a Floating Opera» møter vi John Barth, en moderat suksessrik forfatter som nettopp har fylt seksti år. Sammen med sin kone legger han ut på en seiltur på Chesapeake Bay, men en tropisk storm fører dem inn i de dype tidalmyrene i Maryland. Når de går seg vill, tar Barth ut sin jolle for å lete etter vei hjem, men ender i stedet opp med å begi seg ut på en reise gjennom de mørkere delene av sitt eget minne. Denne semi-memoaren er satt opp som et operatisk cruise som utforsker temaer som begjær, yrke, fortvilelse, kjærlighet, ekteskap, identitet og motstridende indre stemmer.
