«Dark Brilliance» av Paul Strathern tar leserne med på en omfattende reise gjennom Oplysningstiden, en periode preget av både betydelig fremgang og dyp brutalitet. I løpet av 1600-tallet, mellom renessansens slutt og opplysningstidens begynnelse, opplevde Europa en omveltning kjent som Oplysningstiden. Dette var en revolusjonerende epoke som førte til store fremskritt innen kunst, vitenskap, filosofi, politisk teori og økonomi. Likevel fant alt dette sted mot bakteppet av ekstrem politisk uro og irrasjonell atferd, manifestert i form av interne konflikter og internasjonale kriger. Oplysningstiden oppstod samtidig som Trettiårskrigen, en konflikt som ville herje Sentral-Europa i en grad som ikke ville bli sett igjen før det 20. århundre. I denne perioden ble også de europeiske imperiene utviklet, og en lukrativ ny transatlantisk handel begynte å ta form. Strathern gir en innsiktsfull vurdering av motstridene i denne bemerkelsesverdige epoken, der intellektuell fremgang ofte ble overskygget av vold og intoleranse.
