Å definere korrupsjon er en bemerkelsesverdig utfordring, da begrepet både omfatter illegitime og ulovlige handlinger, ofte knyttet til maktposisjoner, samtidig som det indikerer en prosess av (moral) degenerasjon. Korrupsjon er dermed en kompleks størrelse, som er vanskelig å håndtere og avklare, særlig når vi ser på hvordan den oppfattes og diskuteres i offentlig debatt. Som et avvik fra normen er korrupsjon ikke statisk; ulike kulturer anerkjenner forskjellige typer atferd som 'korrupt'. Tidligere studier har ofte forsøkt å klassifisere hvilke perioder i gresk og romersk antikk som var 'mer' eller 'mindre' korrupte, eller hvordan korrupsjon påvirket nedgangen av politiske systemer, for eksempel i den sene romerske republikken eller i senantikken. Denne boka tar derimot en annen tilnærming, og fokuserer på hvordan antikke kilder – inkludert litterære tekster, papyri, lover og mer – har forstått og definert korrupsjon. Målet er å oppnå en emisk forståelse av korrupsjon i ulike historiske øyeblikk.
