I Russland på 1840-tallet dukker det opp en fremmed i byen, og hans merkelige oppførsel vekker nysgjerrighet. Den glatte Pavel Chichikov begir seg ut på en uvanlig reise, hvor han kjøper opp såkalte 'døde sjeler' fra lokale godser. Dette er dokumentene som angår livegne som har dødd siden siste folketelling, men som fortsatt er registrert og dermed pålagt en skatt. Chichikov tilbyr seg å frigjøre eierne fra denne skatteskjeppe ved å kjøpe titlene til en minimal pris. Men hva han ikke røper, er at han planlegger å ta opp et stort lån basert på disse fiktive innbyggerne for å anskaffe seg en storslått eiendom i Øst-Russland. Vil han slippe unna med det? Hvem vil avsløre hans svindel? Under denne handlingen ligger det kanskje en dypere beskrivelse av Russland selv, samt om den åndelige helsen til menneskeheten. Det er mye å fundere over og en viss spenning knyttet til disse spørsmålene, men den virkelige gleden ved denne historien ligger et annet sted. Det er en underholdende og komisk ferd gjennom en tilbakestående del av et tilbakestående land, en picaresk series av hendelser.
