I den unike og forfallede byen Besźel, et sted i utkanten av Europa, blir liket av en drept kvinne oppdaget. Det virker i utgangspunktet som en rutinelikning for inspektør Tyador Borlú fra den ekstreme drapsavdelingen. Men etter hvert som han graver dypere inn i saken, begynner bevisene å peke mot konspirasjoner som er mer merkverdige og dødelige enn noe han noen gang kunne forestilt seg.
