Smilla Jaspersen har en dypere forståelse av snø og is enn av kjærlighet. Hun lever i en verden preget av tall, vitenskap og minner - som en mørk og eksotisk fremmed i sitt eget land. Når hun oppdager hva hun tror er en sjokkerende forbrytelse, setter det i gang en rekke hendelser som trekker henne inn i en grusom virkelighet. Dette er historien om et tragisk dødsfall i snøen i København. En seks år gammel gutt, som har grønlandsk opprinnelse som Smilla, faller fra taket av leilighetsbygningen sin. Mens gutten fortsatt er varm i kroppen, erklærer politiet dødsfallet som en ulykke. Men Smilla er overbevist om at den unge naboen ikke kunne ha falt fra taket alene. Med fast mot bestemmer hun seg for å følge sporene som er like klare for henne som fotspor i snøen. For sin avdøde nabo og for seg selv må hun legge ut på en skremmende reise fylt med løgner, avsløringer og vold, som vil ta henne tilbake til den iskalde og snødekte verden hun kommer fra, hvor en eksplosiv hemmelighet venter under isen.
