Boken 'Det periodiske system' av Primo Levi er en fascinerende samling av korte fortellinger som tar utgangspunkt i 21 grunnstoffer. Hver av disse grunnstoffene fungerer som metaforiske springbrett for Levi's essayistiske, filosofiske, vitenskapshistoriske og ofte selvbiografiske tekster. Gjennom boken utforsker Levi avgjørende faser i sitt liv, som ungdomstiden i Torino, opplevelser fra sitt første kjærlighetsforhold, de grusomme virkningene av Mussolinis raselover, sine erfaringer fra Auschwitz og livet etter andre verdenskrig, inkludert kampen for å gjenvinne en normal tilværelse. Hvert grunnstoff symboliserer en menneskelig egenskap eller et minne og brukes som et verktøy for å belyse både det store i verden og det intime i menneskelivet. I 2006 ble 'Det periodiske system' anerkjent som den beste vitenskapsboken noensinne av The Royal Institution of Great Britain. Boken avsluttes med et etterord av Margareth Hagen, professor i italiensk litteratur ved Universitetet i Bergen.
