Det er sommeren 1987 i den avtagende industribyen Swift River i New England, hvor seksten år gamle Diamond Newberry lærer seg å kjøre. Siden faren forsvant for syv år siden, er det kun hun og moren som står uten bil; de tar alltid haik for å komme seg rundt. Men Diamonds annerledeshet stopper ikke der: Hun veier 298 pund, og siden faren forlot dem, er hun den eneste fargede personen i hele Swift River. Denne sommeren har moren bestemt seg for å erklære faren juridisk død, slik at de kan kreve livsforsikringspengene, hente tilbake huset fra banken, og komme seg videre med livene sine. Når Diamond mottar et brev fra en slektning hun aldri har møtt, avdekkes avgjørende aspekter ved farens fortid, og hun introduseres for to generasjoner av afrikanske amerikanske Newberry-kvinner. Deres historier strekker seg over det tjuende århundret, og avdekker et mye bredere bilde av fordommer og kjærlighet, hengivenhet og svik. Etter hvert som flere brev ankommer, fylles brikkene i hennes historie ut, og hun oppdager deler av seg selv som hun aldri visste eksisterte.
