Som en av de mest betydningsfulle forfatterne i det danske språket har Jens Peter Jacobsens litterære virke vært begrenset, bestående av bare to romaner, syv noveller og en samling med dikt. Hans mest kjente verk, 'Niels Lyhne', ble først utgitt i 1880 og ble raskt mottatt som en kritisk suksess. Romanen følger livet til den titular karakteren, Niels Lyhne, en drømmende og romantisk poet som kjemper med å forstå en grusom og likegyldig verden. Niels står overfor en konflikt mellom en barnslig idealisert visjon av livet og de mer praktiske kravene som følger med å overleve i den moderne tiden. Denne idealistiske karakteren utvikler seg fra en uskyldig gutt til en desillusjonert voksen. Hans reise er preget av motsetninger: fra religiøs tro mot objektiv fornuft, romantikk mot hard realisme, og til slutt ensomhet i en gudløs verden mot ønsket om kjærlighet og aksept. Som et grunnleggende verk innen den naturalistiske litterære bevegelsen har 'Niels Lyhne' hatt stor innflytelse på verkene til Henrik Ibsen og andre samtidige forfattere.
