Distant Shores er en banebrytende historie som utfordrer og omformer vår forståelse av kolonitiden og Kinas rolle i denne perioden. Tradisjonelt har Kina blitt sett på som et landbasert imperium, preget av en begrenset maritim tilstedeværelse som antas å ha bidratt til landets økonomiske nedgang etter midten av 1700-tallet. I denne boken utfordrer Melissa Macauley denne oppfatningen ved å vise hvordan den økonomiske ekspansjonen i det sørøstre Kina konkurrerte med de koloniale ambisjonene til europeiske makter. Fortellingen begynner med den industrielle revolusjonen og når sitt klimaks under den store depresjonen. Macauley kaster lys over hvordan folk fra det uregjerlige hjørnet Chaozhou, i den maritime provinsen Guangdong, steg frem som kommersielle mestre i Sørkinahavet. Boken fokuserer på hvordan befolkningen i Chaozhou delte et felles repertoar av ritualer, kulturelle uttrykk og økonomiske praksiser. Macauley dokumenterer hvordan Chaozhou-folk, både hjemme og i utlandet, høstet mange av fordelene ved et utenlandsk kolonialsystem uten å etablere formell styringsmyndighet. I stedet ble deres makt opprettholdt gjennom nettverk og tilknytninger som transcenderte grensene for tradisjonell kolonial kontroll.
