I en tid der kvinnejournalister var en sjeldenhet, utmerket den banebrytende reporteren Nellie Bly seg ved å ta på seg en dristig undercover-operasjon. I en alder av 23 år simulerte hun demens for å avdekke grusomhetene som foregikk på Blackwell's Island Sinnessykehus i New York City. I 1887, da slik undersøkerjournalistikk var uvanlig, ga Blys artikler en kraftfull stemme til de som ble utsatt for systematiske overgrep, både psykisk og fysisk, i institusjonen. Mange av de innsatte var ikke psykisk syke, men nylig ankomne immigranter og andre trengende individer uten sosial støtte. Hennes avsløringer førte til betydelige økninger i bevilgninger og forbedringer i driften av asylet. Født som Elizabeth Jane Cochran, delte Bly sin innsikt om ulikhetene kvinner møtte både i arbeidslivet og det juridiske systemet, og hun jobbet også som utenrikskorrespondent i Mexico. Bare to år etter sin avsløring på Blackwell's Island, la hun ut på en reise jorden rundt for å teste mulighetene for Jules Vernes 'Jorden rundt på 80 dager' – og klarte å slå den fiktive rekorden med åtte dager.
