Twelve Years a Slave forteller den grusomme og gripende historien om Solomon Northup, en fri mann født i New York i 1808, som ble kidnappet i Washington D.C. i 1841. I de påfølgende tolv årene ble han holdt som slave på en bomullsplantasje i Louisiana, der han opplevde brutal mishandling og konstant frykt for livet. Etter å ha gjenvunnet sin frihet i 1853, bestemte Northup seg for å nedskrive sine erfaringer i denne autobiografiske beretningen. Som en utdannet mann kunne han gi en bemerkelsesverdig detaljert og presis beskrivelse av slavelivet og plantasjesamfunnet. Boken gir et omfattende og realistisk innblikk i det 'særegne institusjonen' slaveri som preget USA i tre tiår før borgerkrigen. Gjennom Northups øyne ser vi på forholdene fra perspektivet til en mann som hadde opplevd tretti år med frihet og verdighet, før han ble utsatt for slaveriets avskyelige realiteter.
