I "Civilization and Monsters" utforsker Gerald Figal forholdet mellom det fantastiske og utviklingen av moderne Japan. Boken tar for seg hvordan monstre, spøkelser og det overnaturlige ofte ikke blir ansett som sentrale elementer i moderniteten, men Figal argumenterer for at disse fenomenene faktisk er avgjørende for å forstå den japanske moderniteten. Gjennom en grundig analyse av hverdagslivet i Japan før Meiji-perioden (1868–1912), avdekker han hvordan fremstillingen av det magiske og mystiske har vært en integrert del av moderniseringens prosess. Figal trekker også interessante koblinger mellom folklorister, forfattere, utdanningspersoner, statsideologer og politikere, som alle var involvert i en kompleks konkurranse om det overnaturlige. Hans arbeid viser hvordan den Meiji-staten engasjerte seg i forsøk på å undertrykke og nedvurdere disse fenomenene, noe som gir en ny forståelse av Japans kulturelle og sosiale transformasjon mot modernitet.
