Fra begynnelsen av lydfilmenes æra har sangende skuespillere fascinert det kinesiske publikummet. I "Sounding the Modern Woman" utforsker Jean Ma hvordan deres stjernestatus vitner om de endrede rollene kvinner fikk i den urbane moderne verden, samt den komplekse symbiosen mellom film- og musikkindustrien. Sangeren - enten hun opptrer som operaaktress, showgirl, revolusjonær eller landsbyjente - tilhører linjen av den moderne kinesiske kvinnen, og hennes fyrtioårige dominans peker på en karakteristisk kjønnsforskjell i lyrisk uttrykk i kinesisk film. Ma leder leserne gjennom filmhistorien ved å belyse både de on-screen og off-screen karrierene til mange av de mest fengslende utøverne i kinesisk filmhistorie, som Zhou Xuan og Grace Chang. Hun avslører hvordan nasjonale kriser og kalde krigs-konflikter formet deres berømmelse. Som en bro mellom filmkulturene i førkrigs Shanghai og etterkrigs Hongkong, kaster sangeren lys over et tett nettverk av forbindelser som knytter disse to periodene og stedene sammen.
