I begynnelsen av dette romanfragmentet møter vi protagonisten K., som ankommer et vinterlig landsbymiljø preget av en mystisk og overveldende tilstedeværelse av et slott. Når han blir spurt om han har tillatelse til å oppholde seg der, forklarer han at han er den utpekte landmåleren. Gjennom en samtale med landsbyens førstemann blir det klart at ansettelsen av en landmåler var tema, men det blir usikkert om K. faktisk er blitt formelt utnevnt. K. får lov til å bli, men kun midlertidig for å jobbe som skyldner. Slottet, som utøver kontroll gjennom en kompleks og ugjennomtrengelig byråkratisk struktur, holder innbyggerne under konstant overvåkning og oppleves som en uoppnåelig og fjerntliggende makt. Livet til landsbyboerne blir belastet av en truende hierarkisk orden, med slottets embetsmenn på toppen. Enhver avvikling fra reglene fører til frykt for straff, selv om malmene aldri konkretiseres. Den dype følelsen av undertrykkelse og håpløshet preger fortellingen og stiller spørsmål ved eksistensen av rettferdighet og menneskelig frihet.
