I romanen "The Genius" (1915) av Theodore Dreiser får leseren et innblikk i kunstnerens indre liv, basert delvis på forfatterens egne erfaringer fra Midtvesten. Verket utforsker talentets natur, de utfordrende ønskene som driver oss, og betydningen av tro i det personlige og profesjonelle livet. Til tross for at Dreiser hadde høye forventninger til boken, mottok den blandede anmeldelser og salget led under beskyldninger om uanstendighet. Imidlertid var det kritikere som anerkjente Dreisers åpenhet omkring seksualitet og begjær, og som motsatte seg sensuren som rammet forfatterens verk. Hovedpersonen, Eugene Witla, er vokst opp i en liten by, men hans drømmer strekker seg langt utover de grønne markene fra barndommen. Han begir seg til Chicago Art Institute for å studere malerkunst, men ender med å tilbringe mer tid sammen med kvinner enn i klasserommet. Til tross for hans ønske om å leve uten forpliktelser, velger Eugene likevel å gifte seg med sin kjæreste, Angela. Sammen flytter de til New York City, hvor Eugens stil, preget av urban realisme, blir høyt verdsatt av kritikere og gallerier. Likevel opplever han stadig at noe holder ham tilbake, noe som skaper en indre konflikt i hans jakt på suksess.
