Maud Ruthyn er en arving som bor sammen med sin dunkle, tilbaketrukne far, Austin Ruthyn, i deres praktfulle herskapshus ved Knowl. Gjennom sin far og sin livlige, optimistiske kusine, Lady Monica Knollys, får hun gradvis innsikt i sin onkel, Silas Ruthyn, et familiemedlem hun aldri har truffet. Silas har en tvilsom fortid som notorisk gambler og forfører, men fremstår nå som en dypt troende kristen. Hans rykte er imidlertid overskygget av en mistenkelig selvmordssak knyttet til en mann som Silas hadde en betydelig pengegjeld til. Dette tragiske dødsfallet fant sted i et låst, tilsynelatende ugjennomtrengelig rom i Silas' herskapshus ved Bartram-Haugh.
