Som tenåring med begrensede ekteskapsmuligheter, går Varina Howell motvillig med på å gifte seg med den mye eldre enkemannen Jefferson Davis. Hun forventer et trygt liv som en plantasjeeier i Mississippi. Imidlertid forfølger Davis en karriere innen politikk, og blir til slutt utnevnt til president for Konføderasjonen. Dette setter Varina i sentrum av en av de mørkeste episodene i amerikansk historie, hvor hun blir ansett som skyldig uansett hennes intensjoner. Med Konføderasjonen i fall, et ødelagt ekteskap og et delt land, flykter Varina og barna hennes fra Richmond, Virginia, mot sør, nå på samvittighetens rømning med 'belønninger på hodet', jaget av en hel nasjon. Denne romanen er intim med sine detaljerte skildringer av en kvinnes tragiske liv, og samtidig episk i sitt omfang og kraft. "Varina" gir leseren et innblikk i en kvinnes reise, hvor hun til slutt innser at medskyldighet følger med konsekvenser.
