I "Mertvye dushi" tar leseren del i en skarp og tankevekkende reise gjennom det russiske samfunnet. Hovedpersonen, Pavel Ivanovich Ch, er en opportunistisk forretningsmann som vandrer omkring i landet, og underveis havner han i situasjoner der han møter virkningene av andres liv og død. Boken utforsker temaene håp og desillusjon, der Ivanovich er drevet av en intens lengsel etter rikdom, men finner seg selv fanget i en verden der de døde ikke kan gjenoppstå. Han har et kynisk perspektiv, der han betrakter den menneskelige sjelen som den mest verdifulle vare, mens det andres meninger anses som den billigste. "Mertvye dushi" er et kritisk blikk på både menneskrelationer og samfunnsmessige verdier, skrevet med Gogols karakteristiske samfunnskritikk og humor.
