I 1890 bestemte Anton Pavlovich Chekhov seg for å reise til Sakhalin, drevet av et sterkt ønske om å bryte ut av hverdagen og oppleve noe mer meningsfylt. På denne tiden var Sakhalin kjent som et straffekoloniområde for kriminelle. Etter et tre måneder langt opphold på øya, ble resultatet en bok med samme navn, som ikke bare inneholder hans observasjoner om været, flora, fauna og legender fra øya, men også en uredd beskrivelse av det grusomme livet til straffedømte. Boken fikk stor oppmerksomhet i samfunnet, noe som resulterte i at de høyeste justismyndighetene i Russland sendte en spesialkommisjon til Sakhalin for å undersøke de forholdene Chekhov beskrev. Deres bekreftelse av forfatterens påstander førte til viktige reformer innen straffesystemet i det sene 1800-tallets Russland. I denne utgaven inkluderes også essayene 'Fra Sibir' og noveller som tar for seg kriminelle og rettslige temaer.
