I november 1982 er det en ny og utfordrende tid for den sovjetiske samfunnseliten. Året markerer ikke bare årsdagen for ekteskapet til ekteparet Smeljanskikh, men også en dyster periode preget av sorgen over Leonid Brezhnevs død. Med den nye generalsekretæren i makt er spenningene høye, spesielt for de som har noe å tape. Smeljanskikh-familien og deres gjester er en del av den virkelige nomenklatura-eliten, men kvelden tar en tragisk vending når deres unge sønn Serezha og venninnen Alena går til kino og aldri kommer tilbake. Etter en urovekkende telefon fra 'det høye hold', settes major Viktor Gordeev fra militsen i gang med å lete etter de savnede barna. Hans muligheter for avansement til lederstillingen i drapsavsnittet er dypt knyttet til hvordan denne forsvinningen vil utvikle seg. Med en krisesituasjon preget av en alarmerende økning i ungdomsmord, er det umulig å gi noen garantier. Sorgen til Gordeev blir ytterligere komplisert av hans venn og kollega, Leonid Cheremenin, som frykter det verste. Samtidig har datteren til Gordeevs venn, Nastya Kamenskaya, en annen oppfatning om situasjonen, noe som skaper flere spørsmål enn svar. 'Tma posle rassveta' utforsker de mørke sidene av en samfunnsstruktur i krise, hvor uskyldige liv står på spill.
