Etter å ha avsluttet gymnaset i slutten av 1828, reiser Nikolaj Gogol til St. Petersburg med en romantisert oppfatning av byen. Men hovedstaden åpner seg ikke bare med sine storslåtte bygninger og luksuriøse palasser; den skjuler også mørke og ubehagelige sider. Gogol finner jobb som en lavere tjenestemann, men han lar seg ikke stoppe fra å skrive aktivt. I perioden fra 1835 til 1842 utgir han sine kjente 'Petersburg-noveller'. Gjennom bruk av humor, groteske skildringer, mystiske hendelser og grensetilstander, gir Gogol et levende bilde av hverdagslivet til vanlige innbyggere i St. Petersburg. Han skaper sin egen 'lille mann', som blir en kultfigur og har en varig innflytelse på russisk litteratur for generasjoner fremover.
