I 1828, etter å ha fullført gymnaset, reiser Nikolaj Gogol til St. Petersburg med en romantisk forestilling om byen. Imidlertid møter han ikke bare de storslåtte fasadene til de luksuriøse herskapsboligene, men også byens dunkle og hemmelige sider. Han begynner å jobbe som en liten embetsmann, men hans virkelige kall er skriving. Mellom 1835 og 1842 gir han ut sine 'Peterburgske fortellinger', der han på mesterlig vis kombinerer humor, groteske elementer, mystiske hendelser og grenseoppganger. Gjennom disse verkene gir Gogol et unikt innblikk i livet til vanlige innbyggere i St. Petersburg og skaper figuren av 'den lille mannen', som blir en kultursymbol for den russiske litteraturen i lang tid fremover.
