Mary Wortley Montagu er en av de mest bemerkelsesverdige skikkelsene i sin tid. Hun var en selvutdannet intellektuell, en fri ånd, radikal og feminist, men samtidig en privilegert aristokrat med en skarp ånd og innflytelsesrike venner ved hoffet. I 1716 la hun ut på en reise gjennom Europa for å bosette seg i Istanbul som hustru til den britiske ambassadøren. Hennes brev, som hun skrev i denne perioden, fremstår fortsatt like friske og relevante som da de ble skrevet. Hun ble fascinert av livet til tyrkiske kvinner bak sløret, av arabisk poesi og av samtidens medisinske praksiser, inkludert inokulasjon. I to år observerte hun det osmanske samfunnet med både omtanke og innsikt, som en aktiv deltaker med en bemerkelsesverdig mangel på fordommer.
