I sitt banebrytende verk om utdanning, presenterer den store franske filosofen Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) konsepter som hadde stor innflytelse på utviklingen av pedagogikk på 1700-tallet, og mange av hans ideer fremstår fortsatt som radikale i dag. Skriftet 'Emile; eller Om utdanning' er skrevet som en reaksjon på det stillestående systemet for hukommelsestrening og mekanisk læring som var utbredt i Europa på den tiden. Rousseau skildrer en utopisk visjon av barnesentert utdanning, preget av romantikkens følelser, en bevegelse han selv inspirerte. Ved å forestille seg en typisk gutt ved navn Emile, skaper Rousseau en ideell modell for individuell undervisning fra barndom til voksenliv, der han selv fungerer som barnets mentor. Som i mange av sine andre kjente verker, understreker Rousseau her sin hovedteori om at mennesker fra naturens side er gode; det er kun de forvrengende innflytelsene fra sivilisasjonen som har korrumpert dem.
