I 'Empire of Purity' tar Eva Payne oss med på en grundig reise gjennom hvordan amerikanske sosiale reformatorer mellom 1870- og 1930-tallet, i tett samarbeid med den amerikanske regjeringen, omformet prostitusjon til en internasjonal politisk og humanitær bekymring. Boken utforsker hvordan disse aktivistene, mens de arbeidet for å utrydde prostitusjon og menneskehandel, fremmet seksualitetens selvkontroll hos både menn og kvinner som en grunnpilar i sivilisasjonen, og som et fundament for den amerikanske eksepsjonalismen. Payne sporer historien til disse tilnærmingene og avdekker hvordan politi- og straffetiltak mot seksualitet ble brukt til å rettferdiggjøre amerikanske intervensjoner over hele verden. Forfatteren beskriver hvordan amerikanske reformatorer lyktes i å presse gjennom internasjonale avtaler mot trafficking som speilet amerikanske lover, der de oppfordret stater til å kriminalisere prostitusjon og begrense migrasjon, noe som ofte skadet de kvinnene de hevdet å beskytte. Payne argumenterer for at amerikanernes ambisjoner om å omforme global seksualmorality og lovgivning fremmet en ideologi om rasemessig hierarki.
