Boken 'Energy and Civilization' av Vaclav Smil gir en omfattende fremstilling av hvordan energi har formet samfunnet gjennom historien, fra før-landbrukssamfunn til dagens fossilbrennselsdrevne sivilisasjon. Med en tilnærming som kombinerer dybde og bredde, analyserer Smil hvordan menneskers evne til å omdanne energi til varme, lys og bevegelse har vært en avgjørende faktor i vår kulturelle og økonomiske utvikling over de siste 10 000 årene. Bill Gates har uttalt at han ser frem til Smils bøker med samme spenning som mange venter på den neste 'Star Wars'-filmen. Energien fungerer som en universell valuta; den er essensiell for å kunne oppnå noe som helst. Energikonverteringen på Jorden strekker seg fra de terraforming kreftene av platetektonikk til de kumulative erosjonsprosessene av regndråper. Livet på Jorden er avhengig av fotosyntesen, der solenergi omdannes til plantebiomasse. Mennesker har utviklet et stadig mer komplekst forhold til energikilder, fra fossil energi til solenergi gjennom fotovoltaisk elektrisitetsgenerering.
