Gullivers reiser begynner når han først blir skipbrudden, deretter forlatt, angrepet av fremmede og deretter også av sitt eget mannskap. Etter hvert som historien utfolder seg, hardner Gullivers holdning. Han fremstilles som en naiv karakter; han tror på det han får fortalt, oppfatter sjelden dypere betydninger, er en ærlig mann, og forventer at andre er det samme. Dette skaper en underholdende og ironisk situasjon, for Gullivers utsagn kan stoles på, selv om han ikke alltid forstår betydningen av det han observerer. "Gullivers reiser" har fått mange betegnelser: fra Menippeisk satire til barnebok, fra proto-science fiction til en foreløper for den moderne roman. En mulig årsak til bokens klassiske status er at den kan tolkes på mange forskjellige måter, av ulike lesere. Generelt bærer verket preg av tre sentrale temaer. For det første en satirisk vurdering av tilstanden i europeisk regjering og de bagatellmessige forskjellene mellom religioner. For det andre en nyformulering av det eldre 'de antikke mot de moderne' perspektivet.
