I Kumaon i Nord-India satte landsbyboere fyr på hundrevis av skog i begynnelsen av 1920-tallet som en protest mot de koloniale britiske myndighetenes reguleringer for å beskytte miljøet. Bare noen tiår senere, på 1990-tallet, begynte de imidlertid å ivareta skogene sine med stor omhu. I denne nyskapende historiske og politiske studien analyserer Arun Agrawal denne bemerkelsesverdige transformasjonen. Han beskriver fremveksten av miljøidentiteter og endringer i forholdet mellom stat og lokalbefolkning, og viser hvordan de to aspektene er sammenkoblet. Gjennom denne analysen demonstrerer Agrawal at forskning om felles eiendom, politisk økologi og feministisk miljøskap får nytt liv når de kombineres i en metodikk han omtaler som 'environmentality'. Denne tilnærmingen gir en dypere forståelse av endringer i bevaringsinitiativer, som er relevant langt utover Kumaon: lokale samfunn i mer enn femti land er involvert i lignende bestrebelser for å beskytte sine miljøressurser. Agrawal integrerer studier om miljø og utvikling, ny institusjonell økonomi, samt Foucaults teorier om makt.
