Tenk deg en skrivestil som er så vanskelig å definere at selve navnet betyr prøvelse, innsats eller forsøk. Essayet er en gammel form med blikket mot fremtiden, et sjanger som balanserer mellom tradisjon og eksperiment. Essayet ønsker først og fremst å vandre, men også å oppnå symmetri og helhet; det bærer på konkurrerende impulser til integritet og kaos, perfeksjon og fragmentering, bekjennelse og oppfinnelse. Hvordan skrive om essays og essayister samtidig som man forblir tro mot disse motsetningene? "Essayism" er en personlig, kritisk og polemisk bok som utforsker sjangeren, dens historie og moderne muligheter. Det er et eksempel på det den beskriver: et essay som er nysgjerrig og utuktig, krevende, men også unnvikende, en form som både instruerer, forfører og forvirrer. Blant essayistene han hyller – fra Virginia Woolf til Georges Perec, Joan Didion til Sir Thomas Browne – oppdager Brian Dillon en vei tilbake til sitt eget liv som leser, og ut av melankolien til en ny oppfatning av skriving som et eventyr.
