I denne bemerkelsesverdige bestselgeren, som har erobret både hjertene til lesere og kritikere, utforskes livene til beboerne i et eksklusivt parisisk leilighetskompleks. Renée, byggets concierge, er en usynlig skikkelse for de fleste. Hun er kort, lubben, midt i livet, har plager med føttene og besetter en forkjærlighet for tv-dramaer. Hennes eneste ekte tilknytning er til katten Leo, og hun er alt samfunnet forventer av en concierge i en borgerlig bygning i et velstående nabolag. Men Renées liv er mer enn det som møter øyet; hun har en dyp, hemmelig lidenskap for kunst, filosofi, musikk og japansk kultur. Med skarp humor gransker hun livet til de bofelleskapene i bygningen, som hun ser ned på - ikke på grunn av deres materielle rikdom, men fordi hun føler seg overlegen i sine intellektuelle evner. På femte etasje bor tolv år gamle Paloma, en talentfull og tidlig utviklet jente. Belest og klok har hun konkludert med livets tilsynelatende meningsløshet og planlegger å ende sitt liv på sin trettende bursdag. Frem til den dagen skjuler hun sin ekstraordinære intelligens bak et slør av middelmådighet.
