I 1914 blir Paul Bäumer og klassekameratene hans sendt til det lokale vernepliktkontoret av en patriotisk lærer som hever nasjonalismen. I løpet av en stille oktoberdag i 1918, bare noen uker før våpenhvilen, er Paul den siste av dem som blir drept. I 'All Quiet on the Western Front' forteller han deres historie. Boken, utgitt i 1929, ble senere fordømt av nazistene som anså den for å være en fornærmelse mot den tapre tyske hæren – med andre ord, for å 'fortelle sannheten' fra perspektivet til de vanlige soldatene på frontlinjen, der enhver form for ære og nasjonal skjebne raskt ble utslettet av den umenneskelige skrekken ved moderne krigføring. Remarque utviser en ekstraordinær evne til å beskrive frykt: den forferdelige spenningen ved å søke tilflukt i en gryt under kraftig bombangrep; dyreinstinktet som tar over for å drepe eller bli drept under nærkamp. I tillegg har han blikk for den dødsglade komedien: sendingen av likkister som Paul og vennene hans passerer på vei til fronten er et tankevekkende innblikk i tragedien krigen medfører.
