I 1849 ble den unge Fyodor Dostoevsky dømt til fire års hardt arbeid i et sibirisk straffeleir for sitt engasjement for sosialisme. "Notes from a Dead House" (noen ganger oversatt som "The House of the Dead"), romanen han skrev etter løslatelsen, gir en skremmende fremstilling av forholdene i fengselet, brutale straffer og de psykologiske konsekvensene av tapet av frihet og håp. Boken beskriver det daglige livet i fengselsmiljøet, inkludert konflikter og svik, komiske øyeblikk og uventede handlinger av vennlighet. For å unngå sensur valgte Dostoevsky å gjøre sin hovedperson til en vanlig kriminell, men perspektivet er utvilsomt hans eget. Som medlem av adelen var han blitt foraktet av sine medfanger, de fleste av dem bønder - en erfaring som deles i boken av Alexander Petrovich Goryanchikov, en adelsmann som har drept sin kone. På lignende måte som sin skaper gjennomgår Goryanchikov en transformasjon i løpet av sin prøvelse, der han oppdager "dype, sterke, vakre naturer" selv blant de groveste av fangene.
